De start is om 6 uur in Le Cannet met ongeveer 80 deelnemers, veel bekende gezichten en ik maak van de gelegenheid gebruik om met een aantal van hen een praatje te maken. Iedereen is duidelijk erg opgewonden en ik kan niet wachten om dit 1000km lange parcours met meer dan 20.000m D+ aan te pakken. De meeste wedstrijden hebben een eerste stuk van 20km dat vrij makkelijk is om op te warmen, maar dit is niet het geval op deze Bikingman France want de exit van Cannes is gedaan door het begin van de Pre-Alps en we zijn direct in de sfeer!  Mijn Isaac Meson en ikzelf zijn er helemaal klaar voor!

Eerste moeilijkheid van de dag, de klim naar Gourdon om het natuurpark van de Pre-Alpen te bereiken. De klim is constant en vormt geen echte moeilijkheid, behalve dat ik vrij snel rijd, waarschijnlijk een beetje te snel. We zijn nu op een tamelijk vlak deel van het parcours en de gemiddelde snelheid is al hoog! Dan komen we in de Gorges du Verdon, die ik goed ken omdat ik er van jongs af aan regelmatig op vakantie ben geweest. En dit is waar de eerste echte moeilijkheid van de dag zich aandient: de Route des Crêtes! Een klim die niet erg lang is, maar met percentages van dubbele cijfers en een hitte die hoog begint op te lopen. 

Maar eenmaal boven is de beloning er, een adembenemend uitzicht op de canyon, een van de mooiste en meest overweldigende die ik ken. Het begin van de afdaling is op asfalt van zeer slechte kwaliteit, waardoor het nogal lastig is, en de vele toeristen in voertuigen maken het me niet gemakkelijk. Hier ben ik nu ter hoogte van het meer van Sainte-Croix en zijn zo bijzondere blauwe kleur. 

 Er is maar weinig respijt want de route voert ons snel naar de tweede moeilijkheid van de dag bij de uitgang van Moustier-Sainte-Marie. Een nieuwe korte klim met hoge stijgingspercentages. En het is op dit moment dat ik pijn begin te voelen in mijn rechterknie. Ik had er nog nooit last van gehad sinds ik begon te fietsen, en na slechts 170 km is het natuurlijk behoorlijk verontrustend. Ik begrijp niet wat er met me gebeurt, ik voel kleine schokjes aan de voorkant van mijn knie. Ik fiets verder en merk dat het minder pijn doet als ik opsta om te klimmen. Dat is goed, maar ik ga de resterende 900 km niet uit het zadel doen... Maar goed, ik zie wel hoe het evolueert. 

Als ik na 220 km in Gréoux-les-Bains aankom, heb ik nog steeds last van mijn knie en besluit ik een goede pauze in te lassen, want ik ben tot nu toe maar 6 minuten gestopt. Ik maak van de gelegenheid gebruik om bij te tanken en nieuws naar mijn vrienden te sturen. Tijdens mijn pauze laat ik mijn fiets in de zon staan en, verrassing, als ik er weer op stap blijkt de voorband lek te zijn! Waarschijnlijk door de pleisters die de warmte in de zon niet hebben vastgehouden. Het helpt me niet om rustig te worden, maar ik begin er aan te wennen en ik repareer de lekke band heel snel. 

Dan volgt een lang, tamelijk vlak stuk naar het Massif de la Sainte Baume met een flinke tegenwind. Door de hitte worden de omstandigheden moeilijk en ik ga langzaam naar het zuiden. Maar ik houd een rustig tempo aan en wacht tot de zon ondergaat. En uiteindelijk vind ik een foodtruck om bij te tanken en een kleine pauze te nemen. Ik ben niet de enige renner daar en ik hou van deze kleine pauzes tussen concurrenten waarin we van gedachten wisselen over de race, maar ook over vele andere onderwerpen. Dat is wat dit soort evenementen zo sterk maakt. 

Ik ga weer op weg en de zon gaat langzaam onder. Als de avond valt, ontmoet ik Hughes, die ik in de afdaling passeer en die mij in de afdaling weer inhaalt, enzovoort. We rijden niet samen, maar we passeren elkaar al meer dan een uur. We rijden samen richting CP1 en zien dat er in de verte, in de richting van het parcours, onweersbuien rommelen, wat geen goed teken is. We komen rond 3 uur 's nachts aan bij CP1, na 445 km te hebben gereden. Het regent niet, maar de onweersbuien rommelen nog steeds en lijken zich rond de Mont Ventoux te bevinden. Ik besluit geen nachtelijke klim in de regen te riskeren, ik ben moe en uitgeput van deze lange dag en besluit te rusten.

 Na slechts één uur slaap begint de tweede dag van BikingMan France met een korte warming-up voordat ik aankom in Bédoin, aan de voet van de Reus van de Provence. Na een snelle stop bij een bakker om weer op krachten te komen, ga ik op weg om de Mont Ventoux te beklimmen. De top is nog steeds in de wolken en ik kan er alleen maar naar raden, maar ik weet dat hij er is en de komende uren zullen niet gemakkelijk zijn. Dus ga ik onverbiddelijk het bos in terwijl de helling toeneemt en rond de 10% schommelt. Dit is duidelijk het zwaarste deel van de klim en ik ga niet erg snel. Maar het tempo is constant, mijn knie doet geen pijn meer en ik kijk alleen nog maar uit naar de top. Na ongeveer anderhalf uur kom ik uit het bos en zie het beroemde maanlandschap. De vegetatie krimpt geleidelijk om me heen als ik de Chalêt Reynard passeer. Ik blijf goed vooruitgaan en de top is niet ver meer. Ik deel een deel van de klim met een gepensioneerde die niet bij zijn eerste poging is en bereik uiteindelijk de top na 2u40 inspanning. Helaas zijn ze bezig voor de Tour de France en hebben ze het beroemde "Mont Ventoux" bord op de top weggehaald. Hoe dan ook, ik neem een foto voor de souvenirwinkel, neem 5 minuten om het landschap te bewonderen en realiseer me dat ik zojuist een van de meest mythische toppen in de wielerwereld heb beklommen, en dat na bijna 500 km wedstrijd!  

Ik trek alleen mijn windjack aan voor de afdaling omdat ik me niet volledig wil aankleden en me dan een half uur later weer moet uitkleden. Maar het is pas 10 uur 's ochtends en de afdaling is duidelijk koel, om niet te zeggen ijskoud! Op sommige stukken haal ik 80 km/u en ik tril als een rietje, wat de hele motor doet trillen. Afgezien daarvan, de afdaling is natuurlijk geweldig en ik geniet ervan! Bovendien is het asfalt net opnieuw geasfalteerd voor de Tour de France en dat geeft me alle vertrouwen.

Daarna beklim ik de cols de Perty en Saint Jean, die prachtige uitzichten bieden en ik voel me goed. Later doorkruis ik de kloven van de Méouge, die veel kleiner zijn dan die van de Verdon, maar net zo mooi. Ik ga in mijn eigen tempo zonder me al te veel op te dringen en blijf voorafgegaan en op de voet gevolgd worden door enkele zeer sterke concurrenten. Ik sta rond de tiende plaats, wat heel goed is als je bedenkt dat ik geen klimmer ben. Maar aan het eind van de middag begin ik weer vast te lopen en moet ik mijn mentale kracht gaan aanspreken om door te zetten. Desondanks is de weg over het meer van Serre-Ponçon voordat ik in Embrun aankom, gewoon geweldig. Ik heb het geluk dat de zon op dit punt ondergaat en de bergtoppen in een rood licht zet, wat het decor uitzonderlijk maakt, een ansichtkaart waardig!

Het is 22.00 uur en ik aarzel om in Embrun te gaan eten, omdat ik niet weet wat ik later zal vinden, vooral bij CP2. Maar het wordt koud en ik weet dat ik moeilijk weg kan als ik hier eet. Dus besluit ik een beetje door te zetten om mijn route te vervolgen. Ik heb ongeveer 300 km gereden sinds CP1, de laatste kilometers naar Guillestre lijken eindeloos en ik ben uitgeput. De keuze is dus vrij simpel, ik moet slapen bij CP2 want ik weet dat ik zo niet de hele nacht door kan rijden. En na een groot bord pasta bolognese plof ik neer in een van de bedden van de slaapzaal die ons ter beschikking staat! 

De derde dag begint met de beklimming van de Col de Vars waarbij ik al snel kettingproblemen krijg. Ik weet niet waarom, maar op een gegeven moment valt de ketting van het kettingblad en omdat ik erg moe ben, reageer ik niet meteen, waardoor de ketting vastloopt tussen het kettingblad en het frame. Ik moet de ketting verwijderen, maar eenmaal op de fiets, gebeurt hetzelfde probleem steeds opnieuw. Ik merk dat de ketting nu krom is. Wat ik niet meteen zie, is dat het kettingblad ook krom is. Deze mechanische problemen zijn altijd een uitdaging voor ons mentaal omdat we erg moe zijn na al twee dagen rijden en waar elk probleem kan spelen met onze zenuwen. Maar ik begin te leren welke versnellingen ik kan gebruiken en de combinaties die nu verboden zijn met deze beschadigde transmissie. En ik ga verder. 

Dan, een beetje verder in de klim, begin ik me misselijk te voelen. Alweer iets wat zeer ongebruikelijk voor me is tijdens deze lange ritten. Maar zoals altijd neem ik het op de koop toe, wacht af, en beetje bij beetje gaat het weg. Niet dat ik weer erg snel ben, maar het lukt me om een rustig tempo te rijden.  Bij zonsopgang kom ik boven op de Col de Vars en het landschap is prachtig, een ideaal ontbijt voor de ogen!

Maar het volgende grote stuk wordt het hoofdgerecht, de Col de la Bonette. Zodra ik die begin te beklimmen, voel ik de vermoeidheid zwaarder en zwaarder worden. Ik ga niet erg snel, ik gaap, en dan begin ik op de fiets in slaap te vallen. Letterlijk. Twee keer voel ik mezelf op de fiets in slaap vallen en hoewel ik klim, weet ik dat het niet goed gaat en dat ik beter kan stoppen. Halverwege de top besluit ik even op het gras in de zon te gaan liggen om een paar minuten uit te rusten. 

Opgefrist ga ik weer op weg in de richting van de pas. Ik ben er niet ver meer vandaan, met nog maar twee kilometer te gaan, maar ik ben uitgeput. Mijn gedachten hebben het al een tijdje overgenomen en mijn benen duwen automatisch op de pedalen. Ik denk aan mijn ouders, barst in tranen uit, maar ben weer opgepept. Ik finish in een goed tempo, bereik de top, geniet van het uitzicht terwijl ik mijn jas aantrek. En op naar de waanzinnige afdaling. De grootste moeilijkheid van de race ligt achter me en er waren nog minder dan 200 km te gaan! 

Er is nog een laatste grote bergpas voor vandaag, de Col de la Couillole, die moeilijker is dan hij op papier leek. Maar de uitzichten zijn weer de moeite waard en ik geniet net zo hard van de klim als ik kan niet wachten om op de top te staan. En de afwezigheid van auto's op de weg is nog een goede reden om dit mooie moment aan te grijpen. We hebben nu de Alpen verlaten en zijn weer in de voor-Alpen en ik ga op weg naar de allerlaatste moeilijkheid van de dag en de hele race, de Col du Buis die drie zeer zware kilometers biedt voordat ik de top bereik. Ik moet de hele klim uit het zadel omdat mijn 11-32 cassette hier echt te klein aanvoelt. Maar uiteindelijk haal ik de top, een paar minuten achter de renner voor me en 20 minuten voor de volgende renner. Ik bereik de Col de Bleine en het is nu alleen nog bergaf en vlak tot de finish. Vanaf nu weet ik dat ik mijn kwaliteiten als tijdrijder kan gebruiken om de laatste 100 km als een tijdrit te beschouwen en mijn twee naaste tegenstanders kwijt te raken. Ik weet dat we niet voor de eerste plaats of zelfs het podium strijden, maar ik hou van de spanning van de competitie en de felle strijd. 

Ik ga op volle snelheid naar Antibes, want het is bijna 23.00 uur en er is geen verkeer in de stad. De temperatuur is perfect en er heerst een feestelijke sfeer dankzij het einde van de avondklok. De laatste kilometers lijken niet zo lang als bij andere wedstrijden, want ik heb deze keer geen pijn. Mijn korte broek en zadel vormen een perfecte combinatie en het is de eerste keer dat ik me zo goed voel na bijna drie dagen. 

Het is 23u40 als ik als 14e over de finish kom van deze grote Bikingman France na 65u40 zware inspanning. Ik word verwelkomd door Axel Carion en de race angels natuurlijk, maar de meest geruststellende persoon is aanwezig, mijn vrouw. Ze ziet en voelt hoe diep ik deze keer heb moeten graven want ik zie er veel uitgeputter uit dan de andere keren. Ik ben erg trots omdat ik voor de zesde keer op rij een finisher ben. Ik denk er altijd aan om tijdens deze wedstrijden te gaan stoppen omdat ze een echte uitdaging zijn voor lichaam en geest. En deze keer dacht ik echt dat het de enige optie zou zijn na alle problemen die ik tegenkwam. Maar nee, zelfs toen ik pijn voelde, zelfs toen ik mechanische problemen had en zelfs toen ik wilde overgeven, is opgeven nooit een optie geweest en zal het ook nooit zijn!